從名稱上來說，“太極”是道教思想中的萬物本源?！兜赖陆?jīng)》里說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。”按照道教的理解，其中的“道”就是無極，而“一”是太極，“二”即是陰陽。“太極”出現(xiàn)于陰陽未分的混沌時期（無極）之后，而后才形成萬物的本源。“太極”是道教宇宙論、修行理論的基本概念。

　　可是，這種抽象的理論對于修道者來說是深邃奧妙、不易理解的，于是古代先賢創(chuàng)立了各種形式，讓大家能夠借此途徑逐步體會“太極”的奧秘。如著名的“太極”圖案，就直觀地將“陰陽”的關系表達出來，讓人一目了然。太極拳也是如此，它通過拳術的形式闡釋“道”的內(nèi)涵。

　　太極拳的創(chuàng)立源自于道教的“丹道”。元末明初，道士張三豐在武當山隱形潛修，其間創(chuàng)立了一套完整的“太極丹道體系”，太極拳是其中的“動功”，也就是將意念、呼吸、肢體運動結(jié)合起來，以調(diào)身導引為主，外動內(nèi)靜、動中求靜。所以，太極拳最初就是道教修行者的修道方式。

　　據(jù)張三豐《學太極拳須斂神聚氣論》記載：“學太極拳，為入道之基，入道以養(yǎng)心定性、聚氣斂神為主。”通過練習太極拳，可以體悟道教所說的天地萬物之間一以貫之的“道”。要“入道”，主要就是“養(yǎng)心定性、聚氣斂神”，練習太極拳，正可以達到這種效果。

　　而張三豐在《太極煉丹秘訣·太極行功法》中說：“此練太極拳者，所以必先執(zhí)行功之妙用；行功者，所以必先明太極之妙道也。”（《道藏精華》）這段話說明了練習太極拳必須“明太極之妙道”，也就是體悟道教哲學中所說的太極“陰陽合一”、“剛?cè)嵯酀?rdquo;的道理。

　　從源頭上來說，“明道”是練習太極拳的根本目的。通過練習太極拳，人們可以切身體會、感受到“道”的內(nèi)涵，太極拳為習練者提供了體悟“道”的現(xiàn)實途徑，最終目的就是“以拳合道”。

　　太極拳是道教文化形象化的表現(xiàn)。無論從形式還是內(nèi)容，太極拳始終貫穿著道教的思想。

　　太極拳的姿勢，源自道教科儀中的“禹步”。禹步又稱“步罡踏斗”，是道士在禱神儀禮中常用的一種步法動作，因為相傳為夏禹所創(chuàng)而得名。禹步不僅是道教科儀的重要組成部分，而且是道教古老的養(yǎng)生術。太極拳的拳式設計，是根據(jù)道教哲學的理念而來。比如，太極拳的行拳，最大的特點是“柔”、“綿”，以腰為軸，帶動四肢處處劃圓運動，含蓄而柔韌，這是根據(jù)道教所說的萬物循環(huán)往復的運行方式而創(chuàng)立；太極拳的拳法中有大量的“仿生”動作（傳說當年張三豐就是因為在武當山看到蛇鵲相斗，才覺悟了“柔綿”的奧妙），這是依據(jù)“道法自然”的道理而來。

　　而太極拳練習的方法更是與道教思想一脈相承。比如，練習太極拳要求抱元守一，強調(diào)意念功夫和內(nèi)煉養(yǎng)生，就源自于道教修煉的“存想術”。這是從東晉時期就開始流傳的一種道教修煉方法，道教的高功在作法時就需要這種方式。所謂“存想”，通俗地說就是集中精神、消除心中雜念。太極拳對于習練者意念的要求和“存想”是完全一致的。此外，練習太極拳時，要“自然而然”，“松”而“靜”，反對“后天人為”，這也是道教一貫主張的行為原則。

　　養(yǎng)生，是太極拳的現(xiàn)實作用，這與道教思想也完全一致。作為中國土生土長的宗教，“重生貴生”、“尊道貴德”、“生道合一”是道教文化的傳統(tǒng)。在這種宗旨的指導下，道教有一系列的修身煉己以求“長生久視”的方法。太極拳就是其中之一。

　　張三豐曾說，自己創(chuàng)立太極拳的直接目的，是“欲令天下豪杰延年益壽，不圖技擊之末學”。這在孫祿堂的《太極拳學自序》中有詳細的記載：“元順帝時，張三豐修道于武當，見修丹士兼練拳術者，后天動用之過當，不能得其中和元氣……作太極拳術，闡明養(yǎng)身之妙。此拳在假后天之形，確后天動，一動一靜，純?nèi)巫匀唬簧卸鴼?，意在練氣化神耳?rdquo;意思是說，張三豐創(chuàng)立太極拳，是為了在修道過程中避免清修出現(xiàn)的弊端，達到“養(yǎng)身”的目的。具體的方法就是用拳術動作（后天之形），動靜自然，“練氣化神”。

　　《太極拳解》上說：“身雖動，心貴靜，氣須斂，神宜舒。”習練太極拳，包含了養(yǎng)氣、養(yǎng)心、養(yǎng)神。道教主張“形神依存”、“身心一體”，太極拳的養(yǎng)生原理也是如此?！短珮O拳十三勢歌訣》中說：“先在心，后在身。”要“勢勢存心揆用意”，處處以意念為先。在練習太極拳時，內(nèi)外相合，連綿不斷，使全身所有內(nèi)外組織器官進行有機的協(xié)調(diào)運動。同時與呼吸吐納結(jié)合，全身的旋轉(zhuǎn)運動也符合太極的道理。

　　對于太極拳的創(chuàng)立者張三豐來說，它的技擊功能只是“末學”。不過，世上流傳的太極拳拳法為了適應世俗需要，更加強調(diào)它的防衛(wèi)、技擊功能。

　　太極拳的技擊方法主要是“引化合發(fā)”，也就是通過“牽引”來力而“化解”來力，然后在合住來力（借力），最后“發(fā)力”攻擊。這種“以四兩撥千斤”、“借力打人”的使力方式，其實就是道教所說的以柔克剛、以靜待動。

　　從使用原則上來說，太極拳強調(diào)“后發(fā)制人”，這也是道教哲學“不爭”、“處弱”思想的具體體現(xiàn)。所以《太極拳論》上說：“太極拳不自作主張，處處從人，彼之動作，必有一方向，則吾隨其方向而去，不稍抵抗，故彼落空，可跌出，皆彼用力太過也。”

　　太極拳不僅是一套拳術，它是道教的一種功法，更是對道教文化形象化的體現(xiàn)，它闡釋了道教對于世界的認識。因此，通過太極拳可以引導練習者建立一種以道教思想為基礎的行為模式，進而樹立道教“上善若水，厚德載物”的人性品格，這對現(xiàn)實社會具有積極的意義。近年來，“中國文化走出去”越來越受到重視。2013年，中國道教協(xié)會主辦的“道行天下，和諧共生”對外交流系列活動在歐洲舉辦。這是中國道教界首次主動“走出去”，向西方國家推介道教，而太極拳正是其中的重點推介“品牌”。

　　正是因為太極拳的實用性，所以它才會受到廣泛歡迎。但是我們更應該注重挖掘太極拳深厚的養(yǎng)生文化內(nèi)涵，通過這個形式，讓世界更好地認識中國傳統(tǒng)的道教文化。