解剖學(xué)的發(fā)展是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的重要組成部分，從大約公元前三世紀(jì)開(kāi)始，人類解剖學(xué)之父希羅菲盧斯就已經(jīng)在從事人體解剖學(xué)研究了。兩千多年的時(shí)間里，我們對(duì)自己的身體結(jié)構(gòu)的認(rèn)識(shí)越來(lái)越清晰，這幫助醫(yī)生和其他研究人員在發(fā)育和各個(gè)疾病領(lǐng)域取得了一個(gè)又一個(gè)進(jìn)步。

那么，可以說(shuō)我們已經(jīng)完全掌握了身體的每一個(gè)“小秘密”了嗎？答案當(dāng)然是否定的。奇點(diǎn)糕可以給大家舉一個(gè)例子：在我們的胸骨后方，心臟前方，有一個(gè)檸檬大小的器官，掌管著我們免疫系統(tǒng)的一大分支——T細(xì)胞，它就是胸腺。

胸腺像肺一樣，分為左右兩葉，每一葉可以分為外周皮質(zhì)和中央髓質(zhì)，皮質(zhì)中的T細(xì)胞多是“年輕的”、未分化的新生T細(xì)胞或是中等分化的T細(xì)胞，而髓質(zhì)中的T細(xì)胞則是已經(jīng)分化完全的成熟T細(xì)胞。我們可以這樣理解：胸腺髓質(zhì)是一個(gè)“終極訓(xùn)練營(yíng)”，其中的細(xì)胞會(huì)表達(dá)不同的，模擬身體各個(gè)組織、器官特征的表面蛋白，作為“抗原”，對(duì)不成熟的T細(xì)胞進(jìn)行進(jìn)一步的鍛煉，讓它們成為對(duì)自身組織免疫耐受的T細(xì)胞，否則的話就淘汰掉。

在胸腺髓質(zhì)中，有一些被稱為赫氏小體（Hassall'scorpuscles，也叫做胸腺小體）的細(xì)胞團(tuán)，它們由很復(fù)雜的上皮細(xì)胞和感覺(jué)細(xì)胞組成，這些細(xì)胞有點(diǎn)類似于皮膚和腸道中的成熟細(xì)胞。早在1846年，英國(guó)醫(yī)生ArthurHillHassall就觀察到了它們[1]，但是170多年過(guò)去了，我們?nèi)匀徊恢篮帐闲◇w的“真身”和它的功能。

直到7月18日，《自然》上發(fā)表的一篇研究終于為我們揭開(kāi)了這個(gè)世紀(jì)之謎！

加州大學(xué)舊金山分校的MarkAnderson博士的團(tuán)隊(duì)指出，赫氏小體確實(shí)是由與皮膚中一樣的角化上皮細(xì)胞和與腸道中一樣的簇細(xì)胞組成的，簡(jiǎn)單粗暴一點(diǎn)來(lái)說(shuō)就是，胸腺中存在著成熟的皮膚細(xì)胞和腸道細(xì)胞。而它的功能正是訓(xùn)練免疫系統(tǒng)[2]。

怎么肥四？別急，讓奇點(diǎn)糕來(lái)慢慢為大家解釋。

以前的研究認(rèn)為，胸腺髓質(zhì)主要是由表達(dá)AIRE基因的上皮細(xì)胞組成的，AIRE的全名是autoimmuneregulator，也就是自身免疫調(diào)節(jié)子，是一種在胸腺髓質(zhì)內(nèi)表達(dá)的轉(zhuǎn)錄因子。

Anderson博士曾經(jīng)證明，我們前面提到的“胸腺髓質(zhì)中的細(xì)胞會(huì)表達(dá)不同的，模擬身體各個(gè)組織、器官特征的表面蛋白”這一點(diǎn)正是由AIRE基因負(fù)責(zé)的[3]。而如果T細(xì)胞在接受“訓(xùn)練”時(shí)不能形成免疫耐受，那么細(xì)胞凋亡程序就會(huì)啟動(dòng)，消滅這類T細(xì)胞，否則就可能會(huì)導(dǎo)致自身免疫疾病。

但是近年來(lái)有研究發(fā)現(xiàn)，胸腺髓質(zhì)中的細(xì)胞的異質(zhì)性其實(shí)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)我們所理解的[4]。Anderson博士在這十多年的時(shí)間里，一直在研究胸腺究竟是如何對(duì)T細(xì)胞進(jìn)行鍛煉的，胸腺髓質(zhì)中是否有不同類型的細(xì)胞參與了T細(xì)胞的鍛煉。

為了搞清楚這一點(diǎn)，他和同校的免疫學(xué)家，RichardLocksley博士開(kāi)展了合作，他們開(kāi)發(fā)了一種新技術(shù)，可以通過(guò)熒光標(biāo)記追蹤表達(dá)AIRE基因的細(xì)胞的遺傳發(fā)育。在追蹤的過(guò)程，他們意外發(fā)現(xiàn)，有兩個(gè)亞群的上皮細(xì)胞根本不表達(dá)AIRE，它們的遺傳發(fā)育途徑也和其他胸腺髓質(zhì)中的上皮細(xì)胞截然不同！

研究人員一路追蹤，發(fā)現(xiàn)這兩個(gè)亞群一個(gè)發(fā)育成了與皮膚表層細(xì)胞類似的上皮細(xì)胞，另一個(gè)發(fā)育成了與腸道中一種感覺(jué)細(xì)胞，也就是簇細(xì)胞類似的細(xì)胞。Anderson博士表示，當(dāng)他和Locksley博士第一次追蹤到這里的時(shí)候，腦子里只有一個(gè)念頭：“開(kāi)玩笑的吧！”[5]

可是事實(shí)就是這樣，這兩種細(xì)胞與以前發(fā)現(xiàn)的胸腺髓質(zhì)中的細(xì)胞截然不同，尤其是簇細(xì)胞，它們的“物理特征”與腸道中的簇細(xì)胞完全一致，甚至也像腸道簇細(xì)胞一樣，在細(xì)胞表面有絨毛狀的簇狀物。

簇細(xì)胞是腸道中的一種化學(xué)感受細(xì)胞，它在防御寄生蟲(chóng)感染中發(fā)揮重要作用，是腸道中細(xì)胞因子——白細(xì)胞介素25（IL-25）的唯一來(lái)源[6]，IL-25參與免疫應(yīng)答，在慢性炎癥和自身免疫性疾病中發(fā)揮作用。另外，早期的研究還發(fā)現(xiàn)，腸道簇細(xì)胞參與味覺(jué)轉(zhuǎn)導(dǎo)，它們會(huì)表達(dá)TRPM5，這是一種傳導(dǎo)苦味和甜味的信號(hào)分子[7]。除了IL-25和TRPM5外，雙皮質(zhì)素樣激酶1（Dclk1）也在成熟的簇細(xì)胞中表達(dá)，可以作為鑒別簇細(xì)胞的“特征”[8]。

研究人員對(duì)成年小鼠（C57BL/6）胸腺中的上皮細(xì)胞進(jìn)行了流式細(xì)胞術(shù)分析，發(fā)現(xiàn)有大約10%的細(xì)胞表達(dá)Dclk1，免疫熒光染色顯示這10%的細(xì)胞分布在整個(gè)髓質(zhì)中。在人的胸腺中，研究人員也觀察到了赫氏小體結(jié)構(gòu)中被染色了的表達(dá)Dclk1的簇細(xì)胞。

另外兩個(gè)特征也沒(méi)有逃過(guò)研究人員的法眼，他們?cè)谛叵偎栀|(zhì)中檢測(cè)到了TRPM5和IL-25的存在，也證實(shí)了簇細(xì)胞確實(shí)是這兩個(gè)分子的主要來(lái)源。

形態(tài)和重要的分子標(biāo)志特征都一致，基本就可以證明，赫氏小體中的簇細(xì)胞就是與腸道的簇細(xì)胞是“一母同胞”了。不過(guò)，哪怕是雙胞胎，也不是完全一樣的，研究人員認(rèn)為，胸腺中的簇細(xì)胞在抗原呈遞等一些方面可能與腸道簇細(xì)胞是有一些差別的。

實(shí)驗(yàn)也證明了他們的猜想。胸腺簇細(xì)胞會(huì)表達(dá)一類受體Tas2r，而腸道簇細(xì)胞是不表達(dá)它們的，Tas2r的存在一方面提高了簇細(xì)胞參與將抗原呈遞給未成熟的T細(xì)胞的可能性，另一方面也可以將簇細(xì)胞的化學(xué)感受能力轉(zhuǎn)化為胸腺中鍛煉T細(xì)胞的一部分。

研究人員表示，即使是AIRE基因缺失的小鼠，胸腺中簇細(xì)胞的數(shù)量也不會(huì)受到影響。

研究人員最后嘗試將健康的新生小鼠和改造后缺少所有簇細(xì)胞的新生小鼠的胸腺分別移植給沒(méi)有胸腺的裸鼠。結(jié)果他們發(fā)現(xiàn)，一開(kāi)始，胸腺中的T細(xì)胞確實(shí)得到了一些鍛煉，但是很快，移植了缺少簇細(xì)胞的胸腺的裸鼠就表現(xiàn)出了異常的自身免疫反應(yīng)，部分T細(xì)胞開(kāi)始攻擊自身組織。這就說(shuō)明，缺少了簇細(xì)胞的胸腺是不完整的，T細(xì)胞也不能形成完整的免疫耐受，在是否攻擊自身組織這件事上“拎不清”，進(jìn)而導(dǎo)致了自身免疫反應(yīng)。

對(duì)于這次的發(fā)現(xiàn)，Anderson博士認(rèn)為，胸腺簇細(xì)胞的功能可能還不止于鍛煉T細(xì)胞，它們可能還能夠利用化學(xué)感受能力來(lái)監(jiān)測(cè)免疫系統(tǒng)的整體狀態(tài)，相應(yīng)地去調(diào)整胸腺產(chǎn)生的T細(xì)胞的類型。

“控制胸腺可能是各種免疫系統(tǒng)相關(guān)疾病的關(guān)鍵，對(duì)于1型糖尿病、器官移植排異，甚至是癌癥等疾病，刺激胸腺產(chǎn)生新的T細(xì)胞供應(yīng)，從而抑制患者器官和組織中不良的免疫活動(dòng)可能是潛在的治療方法?？刹豢尚?，以及如何做到，這是我們的下一步目標(biāo)。”