一個人能夠變老而不變得虛弱嗎？一家公司正寄希望一個觀點：對大多數(shù)人而言，經(jīng)過正確的治療，這個問題的答案能夠是“yes”。在近期發(fā)表在JournalsofGerontology期刊上的臨床試驗中，開發(fā)這種療法的公司Longeveron報道，單次灌注來自年輕供者的間充質(zhì)干細胞對衰老相關(guān)虛弱（aging-relatedfrailty）的患者沒有明顯的安全缺陷，并且促進這些患者的許多癥狀得到改善。

美國佛羅里達大學(xué)再生醫(yī)學(xué)中心主任KeithMarch（未參與這些臨床試驗）說，這項研究“是首批試圖以一種明確的或者得到很好描述的方式解決身體虛弱性的研究之一，而且當(dāng)然，據(jù)我所知，也是首次利用間充質(zhì)干細胞開展的研究。”

美國邁阿密大學(xué)跨學(xué)科干細胞研究所主任、Longeveron公司共同創(chuàng)始人JoshuaHare說，“我們研究了多種指標。令人興奮的是，我們在不同的器官系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了4～5個不同的指標得到改善，而且在兩項研究中，這一點在兩個不同人群中重復(fù)得出。”這些改善的結(jié)果包括6分鐘的行走測試和TNF-α（一種炎癥標志物）水平。

脆弱綜合征（frailtysyndrome）包括抓握無力、步行緩慢和低能量水平等癥狀，而且患有這種綜合征的患者要比相同年齡的沒有患上這種綜合征的患者更容易患上嚴重疾病、摔倒和死亡。近年來，科學(xué)家們已開始分析一些潛在的虛弱生物學(xué)原因，如炎癥、氧化應(yīng)激和線粒體功能障礙。Hare說，“你能夠有兩名八十歲的老人---一人仍然外出打網(wǎng)球，另一人坐在輪椅上---這兩個人之間是有生物學(xué)差異的。這并不是全靠運氣。”

人體自身的干細胞數(shù)量的下降是另一個與虛弱相關(guān)的生物學(xué)差異。Hare和同事們想要觀察給患者灌注新的干細胞會產(chǎn)生什么效果。針對他們的1期臨床試驗，他們招募了15名不同程度脆弱的患者，并給這些患者單次灌注來自健康成年供者的骨髓干細胞（具體而言，間充質(zhì)干細胞）。

Hare說，這種治療似乎是安全的，而且也有跡象表明它可能發(fā)揮作用：在灌注6個月后，在6分鐘內(nèi)行走的平均距離延長了近40米，即增加了10％，而且這些患者的平均認知分數(shù)略有增加。在其他指標（如抓握力）上，沒有發(fā)生顯著的變化。

這些研究人員還開展了一項擴大的II期臨床試驗。他們招募了30名患者，將這些患者分成安慰劑組、一組灌注1億個間充質(zhì)干細胞（即一億組），一組灌注2億個間充質(zhì)干細胞（即二億組）。在接受任何一種灌注一個月后，都沒有發(fā)生與這些干細胞相關(guān)的不良事件，而一億組（不是二億組，也不是安慰劑組）在6分鐘步行測試和其他的物理性能指標中都得到改善，而且伴隨著TNF-α水平下降。

Hare提出這種改善可能來自間充質(zhì)干細胞與各種類型的免疫細胞之間的相互作用，其中已經(jīng)證實這能夠抑制炎癥。正如針對這兩項臨床研究的一篇社論文章所指出的那樣，“間充質(zhì)干細胞具有多種生物學(xué)特性，這就使得它們作為治療劑是有吸引力的：在靜脈注射后，它們歸巢到炎癥部位和組織損傷部位；它們分化成許多細胞類型，如肌細胞和骨細胞；它們分泌誘導(dǎo)組織修復(fù)和抑制炎癥的生物活性化合物；并且鑒于具有免疫調(diào)節(jié)作用，它們避免宿主免疫反應(yīng)。”

March表示，這些干細胞像輸血一樣經(jīng)靜脈輸注的事實是比較重要的，這是因為這種方法比在局部移植這些干細胞更加簡單和更加直接，這意味著如果獲得批準，那么這種療法可能具有相對擴展性，而且是負擔(dān)得起的。

美國加州大學(xué)舊金山分校整形外科醫(yī)生、干細胞研究員BrianFeeley（未參與這項研究）說，一個突出的問題是，這種干細胞灌注取得的改善是否對患者是有意義的。他說：“這些患者獲得的改善雖然具有統(tǒng)計學(xué)上的顯著性，但是考慮到這些改善是小幅度的，我并不能確定它們在臨床上的重要性到底有多大。這些結(jié)果是令人鼓舞的，但鑒于從這么小的樣本中取得較小的效果，人們很難給出一個明確的結(jié)論。”

Feeley告訴《科學(xué)家》雜志，如果進一步的測試取得成功并且這種治療得到批準的話，那么對因嚴重受傷---一種較高的死亡率相關(guān)的事件，如髖部骨折---而住院的虛弱患者而言，它可能是會有幫助的。“我保持謹慎樂觀，這是因為到目前為止，它肯定要好于其他的療法。我的意思是，我們馬上要‘出去鍛煉’，如果真的感到虛弱，那就做到這一點就很難了。”