HCV感染具有隱匿性，多數(shù)感染者并不知道已經(jīng)感染HCV。HCV感染早期階段往往無(wú)明顯癥狀，80%以上的患者未經(jīng)診斷。所以盡管存在有效的治療方案，但從預(yù)防來(lái)說(shuō)，患者最需要的是可以預(yù)防感染的疫苗。

　　洛克菲勒大學(xué)病毒學(xué)教授CharlieRice幾十年來(lái)一直致力于丙型肝炎治療及疫苗的研究。其以往的研究推動(dòng)了治愈丙型肝炎的發(fā)展。但是他的研究一直缺乏可被用于研究的動(dòng)物模型，以探究疾病與免疫系統(tǒng)之間的相互作用。

　　最近，CharlieRice及其同事發(fā)現(xiàn)了一種模擬嚙齒動(dòng)物感染HCV的方法。在發(fā)表的論文中，研究小組介紹了他們?nèi)绾伟l(fā)現(xiàn)一種與丙型肝炎密切相關(guān)的病毒，但能夠感染大鼠和小鼠。研究人員發(fā)現(xiàn)，這種新型動(dòng)物模型概括了大部分人類(lèi)疾病，這一突破將加速丙型肝炎疫苗的研究。

　　世界各地的研究人員嚴(yán)重依賴(lài)動(dòng)物模型來(lái)研究人類(lèi)疾病。CharlieRice博士實(shí)驗(yàn)室的研究人員、研究主要作者EvaBillerbeck解釋說(shuō)：“我們需要使用動(dòng)物觀察疾病隨時(shí)間的變化，并監(jiān)測(cè)免疫系統(tǒng)的反應(yīng)。而這對(duì)丙型肝炎病毒是不可行的，這使得我們的工作變得非常困難。”

　　丙型肝炎是一種高度特異性的病毒，僅感染人類(lèi)和黑猩猩。這意味著研究人員必須依靠感染患者的血液樣本和肝臟活檢來(lái)研究疾病。這些有限和罕見(jiàn)的樣品僅能提供有關(guān)疾病進(jìn)展情況的部分信息，難以測(cè)試新的疫苗。

　　然而，2014年，有一個(gè)意想不到的突破。哥倫比亞大學(xué)教授IanLipkin在研究紐約市街頭感染普通老鼠的病原體時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一種屬于丙型肝炎病毒的嚙齒動(dòng)物肝炎病毒。Lipkin與同事AmitKapoor很快與CharlieRice博士的實(shí)驗(yàn)室分享了這一首次發(fā)現(xiàn)的病毒，希望以其為基礎(chǔ)能創(chuàng)造一個(gè)嚙齒動(dòng)物版本的疾病模型。

　　急性和慢性丙型肝炎的小鼠模型

　　小鼠是大多數(shù)現(xiàn)代生物研究的首選動(dòng)物模型，具有多種遺傳工具和技術(shù)，使得機(jī)理研究成為可能。CharlieRice博士和他的團(tuán)隊(duì)，以及哥本哈根的研究人員著手研究大鼠病毒是否也可以感染小鼠。他們從大鼠中分離出肝炎病毒，并將標(biāo)準(zhǔn)實(shí)驗(yàn)室小鼠暴露于該疾病。小鼠感染了肝炎病毒，并且出現(xiàn)多種類(lèi)似人類(lèi)丙型肝炎的特征。

　　然而，有一個(gè)顯著的區(qū)別在于：“在人類(lèi)患者中，丙型肝炎病毒感染有兩個(gè)結(jié)果。最初是急性感染階段，一小部分患者完全康復(fù)，但大多數(shù)患者進(jìn)展到慢性疾病形式，繼續(xù)影響患者。”Rice博士和他的團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，具有健康免疫系統(tǒng)的小鼠經(jīng)歷了這種疾病的急性感染形式，然后完全恢復(fù)；而免疫受損的動(dòng)物會(huì)發(fā)展成慢性長(zhǎng)期感染，甚至在其免疫系統(tǒng)恢復(fù)之后也保持不變。

　　目前，研究人員正在使用他們的創(chuàng)新動(dòng)物模型來(lái)了解丙型肝炎如何感染、如何進(jìn)展，并了解身體對(duì)這一病毒的反應(yīng)。Rice指出，“這項(xiàng)研究將有助于解決肝臟感染、病毒清除和疾病機(jī)制的機(jī)制。我們努力研發(fā)并測(cè)試丙肝疫苗旨在助力最終根除丙型肝炎。”