2005年，美國Science雜志為了慶祝創(chuàng)刊125周年，向全球的科學家征集了125個有待解答的問題，其中的一個重要問題是“Howmuchcanhumanlifespanbeextended?”，翻譯為中文的意思為“人類壽命到底能延長多久?”。這是一個不容易回答的問題，最大的困難是人類無法進行壽命的嚴格對照實驗。人類壽命的延長既涉及個體的遺傳因素，也與人類文明和醫(yī)學科技發(fā)展密切相關。

　　近期來自中國醫(yī)學科學院北京協(xié)和醫(yī)學院醫(yī)藥生物技術(shù)研究所的何琪楊研究員從長壽基因、表觀遺傳因素、醫(yī)療科技、生活方式及環(huán)境因素等方面分析其對人類壽命的影響，展望了這些研究對改善老年健康的意義。

　　就全球來說，人類的壽命在快速延長。根據(jù)對188個國家1993~2013年的健康壽命和306種疾病分析結(jié)果，全球的平均預期壽命延長了6.2年，多數(shù)國家的疾病譜也發(fā)生了明顯的變化，慢性病增多，健康壽命延長了5.4年。對發(fā)達國家的人口壽命預測：大約到2050年，平均預期壽命能達到95歲。我國的情況與其他發(fā)展中國家類似，壽命也是快速延長。從1949年的平均預期壽命35歲，到2010年人口普查時達到74.8歲;而到2015年底，達到了76.4歲(國家統(tǒng)計局公開資料)。另外，我國各地的平均預期壽命也有明顯的不同，上海、北京戶籍居民的平均預期壽命已經(jīng)達到了82歲，與發(fā)達國家基本一致。

　　人類的最高個體壽命(maximumindividuallifespan)到底能達到多少歲?這是一個饒有興致、但也是目前沒有十分明確結(jié)論的問題。由于人類的壽命長，個體差異大，無法像低等模式生物那樣進行十分透徹、符合科學規(guī)范的壽命比較研究，導致目前爭議較多，相關信息也十分混亂。根據(jù)人口資料記載和科學實驗證據(jù)推算:人類的最高壽命為120歲左右。該結(jié)論來源于3個獨立方面的資料，是目前最為科學、準確的數(shù)據(jù)。

　　從發(fā)展的角度看，決定人類壽命主要有如下因素:長壽基因、表觀遺傳、醫(yī)療科技、生活狀態(tài)和方式、心理狀態(tài)、環(huán)境因素等。根據(jù)發(fā)達國家的人群觀察結(jié)果，在70歲之前生活或環(huán)境因素對壽命的影響明顯;年齡越大，遺傳因素對人類壽命的影響越來越起重要的作用?？梢哉f，要活到百歲，長壽基因和表觀遺傳因素起決定性的作用。

　　長壽基因(longevitygene)，嚴格的稱呼應該為“長壽相關基因”，是指與延長壽命密切相關的基因。需要指出的是，生物體內(nèi)并不存在專一性地負責長壽功能的基因。這些基因在人體內(nèi)具有多種多樣的生理功能，且在疾病中也起作用，也許正是這種“多能性”是長壽所必須的。目前，已經(jīng)證實的這些基因有叉頭轉(zhuǎn)錄因子(如ForkheadboxO3a，F(xiàn)OXO3a)、膽固醇酯轉(zhuǎn)移蛋白(cholesterylestertransferprotein，CETP)及Sirtuins等。

　　表觀遺傳是指與編碼基因的DNA序列無關的遺傳現(xiàn)象。除了對當代的壽命具有影響外，表觀遺傳還可以跨世代遺傳。線蟲組蛋白H3L4的三甲基化復合物的功能缺陷能延長其壽命大約20%，過了第3代，這種壽命跨代遺傳的現(xiàn)象才消失。饑餓引起線蟲的發(fā)育抑制，能通過特異的小分子RNA傳遞到后代，該性狀在3代內(nèi)均能保持，具有增加壽命的作用。給SD大鼠品系的雄性父代喂以高脂肪的飼料，導致體重增加，損傷了對葡萄糖的忍耐性和胰島素的敏感性，在其雌性后代中也在幼年期表現(xiàn)相似的肥胖癥狀。根據(jù)多種模式生物的研究結(jié)果推測:人類的個體壽命也可能與上一代父母的表觀遺傳因素有關。

　　生活方式不僅影響疾病發(fā)生和死亡率，還影響人類社會的可持續(xù)發(fā)展。在多數(shù)富裕的地區(qū)，包括中國的城市居民，肥胖率明顯增加，這與營養(yǎng)過剩及運動量不足有關。而熱量限制(Calorierestriction)又名飲食限制，是一種限制食物食用，但保持足量蛋白質(zhì)和微量元素的方法，對多種生物均具有十分明顯的延長壽命的作用，可延長小鼠的壽命達50%。其作用機制與降低氧化應激、增加胰島素的敏感性、提高SIRT1蛋白的活性等多種因素有關。

　　另外，食物因素與壽命也明顯相關。北京大學李立明課題組對近50萬中國人的資料分析發(fā)現(xiàn)：吃辣可明顯地降低死亡率。辣椒中的主要活性成分是辣椒素，能激活小鼠的TRPV1離子通道，這是感受痛覺的受體。當把小鼠的TRPV1基因敲除后，突變小鼠的壽命明顯延長。在市場經(jīng)濟社會，收入水平的高低可部分反映個體的社會生存能力及有效地獲得醫(yī)療支持和治療的能力。分析2001~2014年1.4億美國的高收入人群和低收入人群的預期壽命差異，最富的1%人群與最窮的1%人群，平均預期壽命差別達到14.6年，地區(qū)差別也十分明顯。

　　環(huán)境污染導致疾病增加，壽命縮短已經(jīng)成為人類的共識。但即使是在污染少的地區(qū)，人類的壽命還受到環(huán)境因素的明顯影響，出現(xiàn)“區(qū)域長壽”的現(xiàn)象，如百歲老人很多的地區(qū)：意大利薩丁島、韓國濟州島、日本沖繩島、中國海南島。而中國百歲老人較多的地區(qū)位于南方，沿江河分布，均具有植被茂密、土壤中微量元素硒含量高、環(huán)境良好的生態(tài)環(huán)境。對我國398位百歲老人血液中的微量元素測定表明:硒含量明顯高于同地區(qū)的低年齡對照組。由于硒具有抗氧化、抗腫瘤、抗心腦血管疾病的多種作用，很顯然，硒是一種有利于長壽、保護健康的有益元素。