近日，一項刊登在國際雜志Science上的研究論文中，來自威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的研究人員通過研究發(fā)現(xiàn)，一種很少被研究的肺部細胞或可扮演傳感器的角色，將肺部和中樞神經(jīng)系統(tǒng)聯(lián)系起來從而調(diào)節(jié)機體免疫反應(yīng)以應(yīng)對環(huán)境改變；這種細胞名為肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞（PNECs），其主要參與了一系列肺部疾病的發(fā)生，包括哮喘、肺動脈高壓、囊性纖維化及嬰兒猝死綜合征等。

　　截止到目前為止，研究人員并不清楚肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞在活體動物中的功能，這項研究中研究人員發(fā)現(xiàn)，肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞可以在很多動物氣管中作為有效的傳感器，這些細胞在氣管上皮細胞中的數(shù)量不足1%，而且本文研究發(fā)現(xiàn)，肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞可以接收、執(zhí)行并且對環(huán)境刺激物產(chǎn)生反應(yīng)，比如過敏原或混進空氣中的化學(xué)物質(zhì)等。

　　闡明肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞的功能或為后期開發(fā)治療一系列肺部系統(tǒng)疾病的新型療法提供思路；研究初期，研究者Sun及其同事首先研究揭示先天性膈疝的發(fā)病原因，這種疾病是一種常見的新生兒缺陷，很多患兒最終都會因為該病死亡，而那些幸存的患兒出現(xiàn)的癥狀同哮喘癥或肺動脈高壓等相似。

　　隨后研究人員發(fā)現(xiàn)了一對名為ROBO1和ROBO2的基因，此前研究人員這一對基因的突變主要和先天性膈疝發(fā)病相關(guān)，而通過敲除小鼠機體中的ROBO基因，研究者就可以在小鼠機體中模擬先天性膈疝的癥狀表現(xiàn)；與此同時研究者還發(fā)現(xiàn)，肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞在ROBO突變體中也處于混亂的狀態(tài)，在健康小鼠機體中，肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞主要可以形成一系列細胞，而在突變體中則不會。

　　研究者表示，肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞的缺失會引發(fā)ROBO突變的肺部出現(xiàn)較高的免疫反應(yīng)，而肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞是唯一已知的在氣管粘膜中同神經(jīng)系統(tǒng)相關(guān)的細胞，但似乎這些細胞是一些分布式的傳感器，可以通過空氣收集信息進而反饋給大腦，更有意思的是，相同的細胞還會接收來自大腦處理過的信號，從而放大神經(jīng)肽類的分泌，神經(jīng)肽類是一種免疫反應(yīng)潛在的調(diào)節(jié)子。

　　免疫系統(tǒng)的障礙，比如哮喘癥等疾病常常和神經(jīng)肽類的水平增加直接相關(guān)，研究表明，肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞可以通過釋放神經(jīng)肽類來在調(diào)節(jié)宿主免疫反應(yīng)上扮演重要角色，這就表明，研究人員或許可以利用肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞來設(shè)計出新型方法來調(diào)節(jié)肺神經(jīng)內(nèi)分泌細胞從而抑制或改善疾病的進展。