一直以來，醫(yī)學(xué)生接受的教育是，人類頭部不存在淋巴系統(tǒng)。本月，美國國家神經(jīng)病學(xué)和中風(fēng)研究所（theU.S.NationalInstituteofNeurologicalDisordersandStroke）的研究人員的發(fā)現(xiàn)改變了這一傳統(tǒng)觀念。在他們公布的人腦淋巴管成像圖中，這些管道第一次呈現(xiàn)在我們面前。

淋巴系統(tǒng)存在于人體其他部位，它將細胞產(chǎn)生的廢物溶解在淋巴液里排出。它同時還是運輸免疫細胞的導(dǎo)管，免疫細胞在身體中巡邏、識別入侵者，然后通過淋巴管回到淋巴結(jié)或者其他器官中。

既然淋巴系統(tǒng)如此重要，為什么我們在大腦中沒有發(fā)現(xiàn)它們呢？

小鼠中的發(fā)現(xiàn)

丹尼爾·雷希是一名主要研究腦部炎癥的神經(jīng)病學(xué)家，他發(fā)現(xiàn)免疫系統(tǒng)和大腦之間的聯(lián)系是多發(fā)性硬化癥的關(guān)鍵。免疫系統(tǒng)似乎可以調(diào)控某些神經(jīng)系統(tǒng)疾病的發(fā)展，甚至可以成為某些神經(jīng)系統(tǒng)疾病的成因。而中樞神經(jīng)系統(tǒng)細胞其實也和其他代謝活躍的細胞一樣，需要將產(chǎn)生的廢物清理掉。這個發(fā)現(xiàn)可以幫助我們搞清楚大腦內(nèi)廢物的排泄方式和白細胞的循環(huán)方式，以及這些過程在疾病和衰老中所扮演的角色。

2015年，雷希在《自然》上發(fā)表了一項重量級研究：他在小鼠的腦部發(fā)現(xiàn)了淋巴系統(tǒng)。弗吉尼亞大學(xué)的團隊當(dāng)時寫道，中樞神經(jīng)中淋巴系統(tǒng)的發(fā)現(xiàn)，意味著神經(jīng)免疫學(xué)的基本假設(shè)需要被重新審視。這項研究或?qū)⒊蔀槔斫馍窠?jīng)退行性疾病和免疫系統(tǒng)之間關(guān)系的突破口。

大約在同一時期，羅切斯特大學(xué)的研究人員在人和小鼠的腦中發(fā)現(xiàn)了一種被稱為“類淋巴系統(tǒng)”的液體。研究小組稱，這不僅僅是大腦中的廢物清理系統(tǒng)，它還能為大腦運輸葡萄糖、脂類、氨基酸以及神經(jīng)遞質(zhì)。研究人員當(dāng)時寫道，大腦中不存在傳統(tǒng)意義上的淋巴管，因此仍不清楚這些液體是如何與身體其他部位聯(lián)系起來的。

雷希推測道，既然人和小鼠腦中都存在這種液體，而在小鼠腦部已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了淋巴管，因此人體內(nèi)也很有可能存在淋巴管。經(jīng)過兩年的工作和極為復(fù)雜的物理計算，雷希的團隊終于發(fā)現(xiàn)這些淋巴管。然而當(dāng)雷希告訴同事他們團隊的發(fā)現(xiàn)時，他卻聽到了兩種截然不同的聲音：“不可能，這是錯的”和“好棒，我們終于得到了答案”。

在以往的文獻中，大腦的淋巴系統(tǒng)也被偶爾提到。甚至在兩個世紀之前，就有解剖學(xué)家馬斯卡尼制作出大腦淋巴系統(tǒng)的模型，但這被證實存在錯誤?！读~刀》雜志在2003年寫到，馬斯卡尼對淋巴系統(tǒng)的印象過于深刻，以至于他雖然并沒有看見大腦中的淋巴管，還是認定那里存在淋巴系統(tǒng)。

的確，在此之前，并沒有人可以拿出大腦中存在淋巴管的決定性證據(jù)。直到2015年，弗吉尼亞大學(xué)和芬蘭赫爾辛基的團隊先后在小鼠中發(fā)現(xiàn)了淋巴管。

而雷希本月的發(fā)現(xiàn)意義同樣重大，雷希的團隊不僅在人腦中證明了淋巴管的存在，更詳細地描述了這個系統(tǒng)的細節(jié)。

雷希團隊為我們呈現(xiàn)出了人類大腦內(nèi)的“排污系統(tǒng)”

大腦中的“排毒”系統(tǒng)

人腦中淋巴管一直沒有被發(fā)現(xiàn)的原因可能是，它們被包裹在一層很厚的硬腦膜中，而且與粗大的血管交織著，而血管才是核磁共振成像的信號的主要來源。此外，雷希還補充了一條很重要也很明顯的原因：“也可能根本沒有人去刻意尋找它們。”

在此之前，關(guān)于淋巴的假設(shè)并不是說大腦從來不排泄廢物。教科書中的主流觀點是，大腦細胞的廢物通過腦脊液（可以清洗大腦及脊髓的透明液體）帶走，然后通過蛛網(wǎng)膜粒，進入全身血循環(huán)。雷希補充道，腦脊液同樣可以從我們顱骨的一些小孔流出，這些小孔大部分位于鼻子頂部，然后被吸收入鼻粘膜淋巴系統(tǒng)，緊接著從這里流向頸部淋巴結(jié)。

而現(xiàn)在，第三種，也是最重要的一種腦部廢物排泄途徑也就呼之欲出了：通過硬腦膜中的淋巴管，將廢物從腦部轉(zhuǎn)移走。

“前兩者的運輸效率確實不高。”雷希說。

而淋巴液通過怎樣的途徑進入這些管腔，依然是一個未解之謎。還有很多問題也在提醒著我們，距離完全理解神經(jīng)疾病，甚至只是神經(jīng)系統(tǒng)的日常功能，依然還有很長的路要走。

腦部淋巴系統(tǒng)與疾病

但是這個途徑對生命和健康確實是至關(guān)重要的。2013年發(fā)表在《科學(xué)》上的一項研究就發(fā)現(xiàn)，類淋巴系統(tǒng)在小鼠睡眠時活躍度會提高兩倍。而在阿爾茨海默病和其他一些神經(jīng)疾病患者中，睡眠障礙是一個普遍存在的現(xiàn)象，所以大腦廢物清除不充分可能與這些疾病有關(guān)，甚至可能引發(fā)疾病。2016年，同樣在小鼠身上的試驗證實了，類淋巴系統(tǒng)功能的缺失很大程度上導(dǎo)致了與阿爾茨海默相關(guān)的淀粉樣蛋白的積累。

今年早些時候的一項研究表明，人體ω-3脂肪酸的攝入量可以改變其類淋巴系統(tǒng)的活性。這些前期研究的結(jié)果共同表明，營養(yǎng)與睡眠和神經(jīng)系統(tǒng)疾病有著密切的關(guān)系?？梢灶A(yù)見，優(yōu)化這個類淋巴系統(tǒng)可能會是未來神經(jīng)健康的中心主題。

“如果這次的發(fā)現(xiàn)是正確的，則說明在類淋巴系統(tǒng)和淋巴系統(tǒng)之間存在著聯(lián)系，”雷希道，“而這很有可能是腦脊液的重要功能之一。”

科學(xué)家會對這些很感興趣，因為這不但體現(xiàn)了未來工作的巨大潛力，也反映了我們依然對顱骨內(nèi)的結(jié)構(gòu)知之甚少。但拋開學(xué)術(shù)不談，這對千百萬患有與免疫有關(guān)的神經(jīng)疾病的人群來說有什么意義呢？

雷希對此顯得十分謹慎，他不想過多承諾這項研究的意義，因為他還需要花時間去解決那些身患多發(fā)性硬化癥，迫切等待突破的人的問題。

“現(xiàn)在只是弄明白了這些管腔的存在。但我們還無法證明他們參與了任何一種疾病的進程，”他用一種科學(xué)家慣有的謹慎的措辭說道，“但我們有理由相信它們確實參與了。”