人類到底可以保持清醒多久？基于實(shí)際案例的簡(jiǎn)單答案是264小時(shí)（大約是11天）。1965年時(shí)，17歲的中學(xué)生蘭迪·加德納（RandyGardner）在全程監(jiān)測(cè)之下創(chuàng)造了這個(gè)世界紀(jì)錄（注：此后也有一些報(bào)道稱，這一紀(jì)錄已被打破?？紤]到可能的健康風(fēng)險(xiǎn)，目前吉尼斯不再收錄關(guān)于睡眠剝奪時(shí)長(zhǎng)的世界紀(jì)錄）。在其他一些研究中，健康受試者在嚴(yán)格監(jiān)測(cè)的實(shí)驗(yàn)條件下持續(xù)保持覺(jué)醒的時(shí)間可以達(dá)到8~10天。這些受試者都沒(méi)有出現(xiàn)神經(jīng)、生理或者精神層面的嚴(yán)重問(wèn)題。但是，隨著睡眠剝奪時(shí)間的增加，所有受試者都出現(xiàn)了明顯的注意力下降、知覺(jué)能力衰退，其他高級(jí)思維過(guò)程也會(huì)出現(xiàn)障礙。不過(guò)，在一兩晚的恢復(fù)性睡眠之后，所有的受試者都能恢復(fù)正常。另外，也有報(bào)道稱，士兵在戰(zhàn)斗中可以四天四夜保持清醒，沒(méi)有接受藥物治療的躁狂病人也能三四天不睡覺(jué)。

　　然而，上述答案還不夠嚴(yán)謹(jǐn)。要解釋這一問(wèn)題，還需要確定“清醒”（awake）的定義到底是什么。正如上文所說(shuō)，長(zhǎng)時(shí)間的睡眠剝奪之后人們會(huì)出現(xiàn)“知覺(jué)狀態(tài)改變”（這種狀態(tài)常被稱作“微睡眠”），他們可能會(huì)不停打盹，認(rèn)知和運(yùn)動(dòng)功能也會(huì)下降很多，這種狀態(tài)和一般意義上的“清醒”其實(shí)已經(jīng)相去甚遠(yuǎn)了。我們都知道疲勞駕駛的危害，我們也知道在二戰(zhàn)期間，有英國(guó)飛行員因?yàn)槿狈λ?，在從?zhàn)區(qū)返回的途中打盹造成飛機(jī)失事的故事。蘭迪·加德納的確是“醒”著，但是在他挑戰(zhàn)熬夜紀(jì)錄的后期，他的認(rèn)知功能已經(jīng)出現(xiàn)了障礙。

　　在動(dòng)物實(shí)驗(yàn)中，我們可以了解到更加極端情況下可能的結(jié)果。芝加哥大學(xué)艾倫·瑞斯蕭芬（AllanRechtschaffen）睡眠實(shí)驗(yàn)室的研究顯示，兩周以上的持續(xù)性睡眠剝奪會(huì)不可避免地造成實(shí)驗(yàn)大鼠的死亡。實(shí)驗(yàn)中，大鼠被置于水池上方的轉(zhuǎn)盤(pán)上，并用固定隔板隔開(kāi)。研究者通過(guò)儀器和電腦程序持續(xù)監(jiān)控大鼠的腦電波，并識(shí)別它們是否入睡。實(shí)驗(yàn)組的大鼠一旦睡著，轉(zhuǎn)盤(pán)就會(huì)開(kāi)始轉(zhuǎn)動(dòng)，將它們驚醒，而對(duì)照組的大鼠可以在實(shí)驗(yàn)組大鼠清醒時(shí)自由睡眠。這些遭受睡眠剝奪的大鼠具體的死亡原因還不明確，不過(guò)這可能與全身的代謝亢進(jìn)有關(guān)。

　　在某些罕見(jiàn)的人類疾病當(dāng)中，“人可以保持清醒多久”這個(gè)問(wèn)題還可以獲得更驚人的答案，并帶來(lái)更多的疑問(wèn)。莫旺氏纖維性舞蹈?。∕orvan'sfibrillarychorea）或稱莫旺氏綜合征，這種罕見(jiàn)疾病的特征是肌肉抽搐、疼痛、多汗、體重下降、周期性幻覺(jué)以及嚴(yán)重的睡眠缺失。米歇爾·朱維特（MichelJouvet）及其同事曾研究了法國(guó)里昂的一位27歲的莫旺氏綜合征患者，發(fā)現(xiàn)該患者幾乎可以連續(xù)幾個(gè)月不睡覺(jué)。在此期間，該患者并沒(méi)有明顯的困意，也沒(méi)有出現(xiàn)情緒失控、記憶障礙或者焦慮。然而，幾乎每晚的九點(diǎn)到十一點(diǎn)，他的聽(tīng)覺(jué)、視覺(jué)、嗅覺(jué)和觸覺(jué)都會(huì)出現(xiàn)20~60分鐘的幻覺(jué)，手指和腳趾也會(huì)感到疼痛并出現(xiàn)血管收縮。研究發(fā)現(xiàn)，這種疾病與血清中的抗體對(duì)細(xì)胞膜上特定的鉀離子通道蛋白的攻擊有關(guān)。

　　另一種罕見(jiàn)病癥，致死性家族失眠癥（FatalFamilialInsomnia，F(xiàn)FI），是一種由常染色體基因控制的遺傳病，患者通常會(huì)在6到30個(gè)月的失眠之后死去。不過(guò)，“致死性失眠”這個(gè)名字可能取得不對(duì)，因?yàn)榛颊咚劳龅脑蚴嵌嗥鞴偎ソ?，而不是單純的失眠致死。這種疾病的病理過(guò)程包括丘腦和其他腦區(qū)的退行性變化、交感神經(jīng)過(guò)度興奮、高血壓、發(fā)燒、顫抖、昏迷、體重下降和內(nèi)分泌系統(tǒng)的紊亂。與瘋牛病類似，致死性家族失眠癥的發(fā)病也與朊粒有關(guān)。

　　讓我們?cè)倩氐揭婚_(kāi)始的問(wèn)題。人類保持清醒的極限是多久？最終的答案我們還不清楚。芝加哥的大鼠實(shí)驗(yàn)姑且不論，至少我還沒(méi)有看到過(guò)任何關(guān)于睡眠缺失直接導(dǎo)致人類死亡的報(bào)告（事故除外）。事實(shí)上，美國(guó)國(guó)防部還專門提供了研究經(jīng)費(fèi)，用來(lái)研究如何讓士兵們?cè)谝恢軆?nèi)完全保持清醒。未來(lái)的戰(zhàn)士將會(huì)面對(duì)連續(xù)數(shù)周，日夜不分的高強(qiáng)度連續(xù)作戰(zhàn)。生物工程最終會(huì)造出基因克隆的不眠戰(zhàn)士嗎？我們會(huì)用莫旺氏綜合征的變種來(lái)改造人類，讓大家不睡覺(jué)就能保持精力充沛、心情愉快嗎？我希望不會(huì)。一夜安睡是生命的賜福。正如柯勒律治（Coleridge）在很多年前所寫(xiě)的那樣：“啊，睡眠！她是多么可愛(ài)，全世界都愛(ài)她。”睡眠研究者威爾西·韋布（WilseWebb）也將睡眠稱作“溫柔的暴君”：你可以推遲她的到來(lái)，但是無(wú)法將她驅(qū)除。