凱尼休斯學(xué)院自閉癥癥研究所的研究人員發(fā)現(xiàn)功能水平在自閉癥譜系障礙（ASD）患兒的壓力水平中起到重要作用。尤其是低功能自閉癥兒童(LFASD)，他們較高能自閉癥兒童（HFASD）和其他同齡兒童有更高的皮質(zhì)醇（人體中主要應(yīng)激激素）含量。此前研究表明，自閉癥患者承受著更大的壓力和其他相關(guān)的問題，如焦慮。然而，多數(shù)針對ASD患兒的研究主要是根據(jù)知情人評定量表和行為觀察來進行的，這種研究方法有很大的局限性。試圖利用皮質(zhì)醇等生理指標(biāo)來直接測量ASD患者的壓力水平的方法得到了好壞參半的結(jié)果。擔(dān)任這項研究的首席作者的心理學(xué)主席和教授SusanK.Putnam博士說,之前不一致的結(jié)果可能是由于研究時沒有考慮個體的自閉癥患者功能水平的不同導(dǎo)致的。“研究中考慮到了自閉癥患者個體功能差異后，需要我們更加準(zhǔn)確的定義自閉癥小組，包括根據(jù)功能水平分類的小組。”Putnam說。這是首個根據(jù)功能水平，尤其是認知水平來區(qū)分小組，進行皮質(zhì)醇（壓力）水平測試的研究。

　　鑒于現(xiàn)有研究的局限性，研究小組通過檢測全天（清晨，中午，夜晚）唾液皮質(zhì)醇含量，并通過分析低功能自閉癥兒童（智商水平低于70）、高能自閉癥兒童（智商水平高于或等于85）、同齡正常兒童三者之間的潛在差異，來檢測自閉癥患者的壓力水平。

　　“確定ASD實驗組的兒童是否呈現(xiàn)清晨皮質(zhì)醇含量高，午間降低，夜晚進一步降低的典型的日變化很重要，我們檢測這種典型的模式是否存在，并檢測功能水平對壓力水平的影響。”IAR主任,該研究作者之一的MarcusThomeer博士說。唾液樣本每天從13名低功能自閉癥兒童，16名高能自閉癥兒童和14個普通兒童身上采集三次，采集于四天周末。結(jié)果表明，所有三組都顯示出了典型的清晨皮質(zhì)醇水平最高,其次是中午,夜晚睡前最低的模式。這個研究結(jié)果與之前多個自閉癥癥患者個體研究的結(jié)果相符。

　　然而，最重要的是發(fā)現(xiàn)三組兒童在一天內(nèi)皮質(zhì)醇水平的差異。“低功能自閉癥兒童皮質(zhì)醇水平在各時間點都顯著高于高能自閉癥兒童和普通兒童。有趣的是，高能自閉癥兒童和普通兒童之間皮質(zhì)醇水平?jīng)]有顯著差異。”普特南說。

　　這些發(fā)現(xiàn)具有重要意義,研究者們認為自閉癥兒童的皮質(zhì)醇和壓力水平的差異可能與功能水平相關(guān),尤其是智商。據(jù)Putnam說,這是一個需要更深入研究的領(lǐng)域,低功能自閉癥兒童高皮質(zhì)醇水平是否意味著更重要的神經(jīng)功能損傷或者對環(huán)境壓力因素更加敏感（與自閉癥譜系障礙相關(guān)的癥狀），或者這是否是一個雙向的關(guān)系。IAR主任該項研究的作者之一的心理學(xué)博士ChristopherLopata表示,“確定功能差異的自閉癥患者壓力水平的不同有重要的啟示作用?？梢灾笇?dǎo)我們評估治療自閉癥兒童壓力和壓力相關(guān)的反應(yīng)和癥狀。”