長久以來，對自閉癥者一個刻板的印象是他們缺乏同情心和無法理解情感。的確，很多自閉癥者并沒有以普通人認同的方式去表達他們的情感。

　　但是，關于自閉癥者普遍缺乏同情心和不會識別情緒的觀念是錯誤的。這種觀念扭曲我們對他們的看法，并很可能會延誤有效的治療。

　　我們在幾年前便開始懷疑這個說法。在我們研究社交和情感技能的過程中，參與我們研究的一些自閉癥志愿者及其家人告訴我們自閉癥者的確具有同情心。

　　許多人表示，他們有時會跟普通人表現(xiàn)出同樣的，甚至更為強烈的同情心。例如，我們的一位志愿者詳細描述了他在一個家庭葬禮上對他妹妹的悲痛表現(xiàn)出的強烈同情。

　　然而，我們的一些自閉癥志愿者也認同他們難以表達情緒和同情心。我們并不急于用每個自閉癥者都不一樣的說法來解釋這種差異。我們想了解為什么會存在這種差異，而不僅僅能識別它。

　　于是我們研究了自閉癥和述情障礙（一種理解和識別自己的情緒障礙）之間的重疊。有嚴重述情障礙（我們用問卷做出評估）的人可能認為到他們正處在一種情緒之中，但卻不能確定它到底哪一種情緒。它們可能是悲傷、憤怒、焦慮，或者只是有些情緒激動。有述情障礙的人約占人口比例的10％，但在自閉癥者中卻占50％。

　　憤怒的無知

　　人們很容易相信自閉癥在某種程度上導致了述情障礙，但值得提醒的是，你可能有自閉癥，但卻沒有述情障礙，反之亦然。另外，即使述情障礙在自閉癥者中所占比例較大，它也同樣高發(fā)于有飲食失調、抑郁癥、濫用藥物、精神分裂癥以及其他許多精神疾患和神經(jīng)系統(tǒng)疾病的人群中。

　　因此述情障礙可以解釋為什么有的自閉癥者難以理解情感，而有的沒有？也許是述情障礙，而不是自閉癥，導致了我們從一些研究的參與者那里聽到他們難以理解情感，這就是人們?yōu)楹握`認為每個自閉癥者都有這種困難。

　　為了找到答案，我們測試了四組人群對他人痛苦的表現(xiàn)。這些人群分別是：兼有自閉癥和述情障礙的人；有自閉癥但卻沒有述情障礙的人；有述情障礙但沒有自閉癥的人；沒有自閉癥和述情障礙的人。

　　我們發(fā)現(xiàn)，有自閉癥但沒有述情障礙的人表現(xiàn)出典型的同情心，而有述情障礙的人（無論他們是否有自閉癥）則沒有太多同情的表現(xiàn)。因此，自閉癥與缺乏同情心無關，但卻與述情障礙有關。

　　雖然有述情障礙的人仍可能在乎別人的感受。但是由于無法識別和理解的憤怒，可能使其難以對憤怒表現(xiàn)出共情的反應。但是有述情障礙的人卻懂得，憤怒是一種消極的狀態(tài)，因此會受到處于這種狀態(tài)下的人的影響。事實上，在我們去年進行的一項獨立的測試中，有述情障礙的人在目睹他人的痛苦時比沒有述情障礙的人表現(xiàn)更加痛苦。

　　面對情緒

　　自閉癥與識別他人的情緒的情緒障礙有關。雖然這種特質幾乎被普遍認為是自閉癥的一部分，卻幾乎沒有科學證據(jù)來支持這種觀點。

　　在2013年，我們測試了述情障礙、自閉癥、兩者兼有或兩者都沒有的人從面部表情上去識別情緒的能力。我們再次發(fā)現(xiàn)，述情障礙與情緒識別問題有關，但卻與自閉癥無關。在2012年的研究中，倫敦大學金史密斯學院的研究人員在使用的聲音而非面部表情去識別情緒的測試中，也發(fā)現(xiàn)了完全相同的結果。

　　識別面部的某一情緒部分取決于從觀察眼睛和嘴巴上得到的信息。自閉癥者往往避免與他人的目光接觸，這可能讓他們難以觀察情緒。

　　但我們同樣也想知道：到底是誰導致了躲避目光接觸-是自閉癥，還是述情障礙？我們?yōu)樯鲜龅南嗤慕M人放映了電影，并利用眼動跟蹤技術來分析每個人在電影中觀看些什么。

　　我們發(fā)現(xiàn)自閉癥者（不論是否有述情障礙）比人沒有自閉癥的人花了更少的時間去觀察人的面孔。但是，當有自閉癥卻沒有述情障礙的人觀察面孔的時候，他們掃視眼睛和嘴巴的方式類似于那些沒有自閉癥的人。

　　相比之下，盡管有述情障礙的人（無論其有無自閉癥）觀看面孔的時間跟常人一樣，但卻以交替的方式掃視眼睛和嘴巴。這種交替的模式可能是他們難以識別情緒的原因。

　　情緒救援

　　我們認為這些結果反駁了那種認為自閉癥損害情感識別的理論。如果人們認為自閉癥者缺乏同情心，他們在半數(shù)情況下都會是錯誤的（因為只有一半自閉癥者有述情障礙）。這種假設不僅是不公平的，而且也是有害的。

　　更重要的是，我們的研究表明，我們迫切需要工具去幫助那些兼有自閉癥和述情障礙的人認識自己和他人的情緒。同時，沒有述情障礙的自閉癥者也應該利用自己在情緒識別方面的優(yōu)勢去降低與自閉癥有關的社交困難。

　　與此同時，述情障礙并不排除行為上親社會和道德規(guī)范的舉動。事實上，我們的一項研究表明自閉癥者正是這樣。盡管那些有述情障礙卻沒有自閉癥的人認為說傷害別人的話是可以接受的，兼有自閉癥和述情障礙的人卻不這樣認為。我們認為，自閉癥者使用了其他信息（如社會規(guī)則）去判斷是否他們所說的話會對他人造成傷害，而不是依靠他們自己對情緒的理解。

　　我們建議研究人員去檢驗一些關于自閉癥者能力的基本假設。重要的是，他們應該把自閉癥和像述情障礙這類共患癥的影響區(qū)別開來。