既往對于大腦的研究曾認為，在機體停止發(fā)育后，大腦也不再建立新的神經(jīng)聯(lián)系了。這也就是說，在二十歲以后，人們的記憶力將不可逆轉(zhuǎn)地衰退。如同機體的其他臟器一樣，神經(jīng)元的功能也會隨著年齡的增長而衰弱。這種隨著年齡增長的神經(jīng)功能的退化所導致的腦功能下降，也是不可避免的正常的生理過程。

　　然而在最近幾年，科學家們發(fā)現(xiàn)在人類大腦在二十歲以后仍能產(chǎn)生新的神經(jīng)元，并且，這種現(xiàn)象可以持續(xù)到老年時期。因此，在舊的神經(jīng)元衰退同時，應該能對新生的腦神經(jīng)進行塑造，這是怎樣的過程呢？

　　其實，對于維持腦功能，保護大腦不受損害，以及強化大腦功能，有很多辦法。

　　1、體育鍛煉

　　保持健康的身體意味著擁有健康的心智。近十年的研究表明，堅持體育鍛煉有益于增進腦功能。體育活動能通過刺激形成新的腦神經(jīng)元（術(shù)語稱之為“神經(jīng)發(fā)生”）而增強大腦功能。此外，體育鍛煉也可強化腦神經(jīng)細胞之間的聯(lián)系。研究人員發(fā)現(xiàn)，體育鍛煉而所興奮的腦區(qū)與記憶和學習關(guān)系密切。

　　體育鍛煉還可預防阿爾茨海默?。ɡ夏臧V呆癥）。有很多研究表明，堅持參加體育活動可減少老年人的認知功能下降和癡呆。

　　2、“活到老，學到老”——大腦是個學習機

　　對于大多數(shù)人來說，自從高中或大學畢業(yè)后，追求新知識的熱情就隨著時間的推移減少了。我們大都熟知自己的業(yè)務，但不再學習新東西了。有明確的證據(jù)表明，教育和學習可以對大腦產(chǎn)生良性的影響。研究人員認為，智力活動對神經(jīng)保護有著非常重要的作用，可以預防癡呆。還有研究認為，既往在校正規(guī)教育水平低下以及語言能力較差，是老年期認知能力下降的危險因素。

　　但是假如你堅持學習并不斷挑戰(zhàn)自我，你的大腦將會不斷地“發(fā)育”。最近有研究證明，持續(xù)學習能增強記憶，并延長新生腦細胞的存活時間。腦力活動可在神經(jīng)細胞之間產(chǎn)生新的聯(lián)絡，并使神經(jīng)細胞之間保持信號溝通，無論哪個年齡段，這都有助于大腦更容易地儲存和回溯信息。

　　然而，如何挑戰(zhàn)大腦的功能提高自我？科學家們認為，只要能增加知識，就可以有效地達到這個目的。

　　例如：

　　學習樂器演奏

　　改換職業(yè)

　　培養(yǎng)一個新的愛好，如手工、繪畫、騎行或觀鳥

　　學習一門外語（最新研究結(jié)果表明，說一種以上的語言可以降低大腦衰老過程）

　　時刻關(guān)注世界各地的新聞

　　學習烹飪

　　如果讓你的大腦閑下來，那就對健康不利了。

　　3、精神刺激

　　研究人員發(fā)現(xiàn)，女性的記憶力在產(chǎn)后一年內(nèi)可受到一定損害，盡管這種損害十分輕微。

　　正如體育活動能保持你機體強壯一樣，使大腦興奮起來，主動解決問題并多運用記憶力，腦力活動也可令你思維敏捷。用腦越多，腦功能就越強大——無論那個年齡段都是如此。如果停止用腦，我們的大腦就如同廢用的肌肉一樣萎縮，這可導致認知能力的下降。

　　在紐約的愛因斯坦醫(yī)學院的一項研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)那些腦力活躍的老年人發(fā)生癡呆的危險性下降了75%。普林斯頓大學的研究發(fā)現(xiàn)，即使是那些簡單的認知刺激，如玩填格游戲Bingo，也對阿爾茨海默病的日常治療有很大幫助。

　　下面就是一些刺激大腦的辦法：

　　旅行

　　參觀博物館

　　閱讀書報雜志

　　做一些動腦的事，如玩紙牌、下棋、做字謎、數(shù)獨等解謎游戲

　　演奏樂器

　　跳舞

　　繪畫、陶藝等手工

　　拋開計算器，強迫自己進行心算

　　做志愿者

　　4、社交活動——群體活動是護腦良藥

　　可以用與朋友打了多少電話，與鄰居和親友聊天聚會，以及互相分享自我感受和關(guān)心來為“社交活動”定量。

　　與女性相比，男性發(fā)生輕度認知障礙（癡呆的早期狀況）是女性的1、5倍。

　　因為社會活動是一種心智鍛煉，所以它可有效地保護腦功能。與他人的交互活動不僅僅刺激大腦活動，也能令人思維敏銳，因為這種交流可能頗富挑戰(zhàn)性。密切的社會關(guān)系可維持正常血壓和長壽。

　　缺乏社會關(guān)系是老年人認知能力下降的獨立危險因素。

　　美國某研究團隊發(fā)現(xiàn)，每日與他人談話10分鐘就可改善記憶力和認知評估的分值。研究人員發(fā)現(xiàn)，社會化活動與傳統(tǒng)的腦力鍛煉一樣，可以增強記憶和認知能力，他們還發(fā)現(xiàn)社會活動水平越高，認知功能就越好。與親友或鄰居的聚會或電話聊天都屬于社會活動。

　　在哈佛大學的一項含有2800位65歲以上老人的研究中，研究人員發(fā)現(xiàn)，與那些沒有什么社會聯(lián)系的人相比，那些至少有五重社會聯(lián)系的人，例如，有教堂活動、社會活動小組、定期的親友來訪、與親戚以及朋友常打電話聯(lián)絡的人，更少發(fā)生認知水平下降。

　　5、睡眠和小憩

　　睡眠對腦功能的發(fā)育和健全有著重要的作用。

　　有科學理論認為睡眠有助于神經(jīng)再生，即在大腦中形成新的神經(jīng)細胞。最近的動物實驗研究顯示了睡眠剝奪是如何破壞大腦的——它減少了新生腦細胞的數(shù)量。如果夜間沒有足夠的睡眠，神經(jīng)元就沒有時間修復損傷，于是大腦就不能在白天發(fā)揮正常的功能。

　　睡眠對于大腦處理和鞏固所學知識、形成記憶是非常重要的。神經(jīng)科學家們認為，在睡眠中，海馬（存儲記憶的腦區(qū)）變得更為活躍，將短期記憶變?yōu)殚L期記憶。

　　睡眠中的大腦處理記憶的方式有二種。陳述性記憶是對信息本身的記憶，如：現(xiàn)象、日期和姓名。過程性記憶使得我們記住所做過的事情，如演奏樂器、騎自行車或算賬?？茖W家們認為這二種記憶受不同的睡眠時相影響。慢波睡眠主要有益于鞏固陳述性記憶，而快動眼相（REM）睡眠似乎有助于過程性記憶。

　　根據(jù)動物實驗研究結(jié)果，在執(zhí)行任務過程中，腦細胞以某種順序放電。在進入睡眠后，同樣的細胞會以相同的順序自動再次放電，并且，此時的放電不再受到視覺傳入刺激的影響而發(fā)生渙散或中斷。

　　因此，這種非常穩(wěn)定的學習模式就是：白天學習某種新知識和技能，晚上睡覺時這些知識和技能得到鞏固，次日就可記憶更深刻或動作完成得更流暢。當然，在學習前有良好的睡眠，使得大腦獲得良好的準備，對次日的記憶形成也十分重要。

　　最近的研究表明，即使在午間小憩，對學習的幫助也很大。睡眠看來有助于固化陳述性記憶，并使其更易于回溯。

　　6、放松緊張情緒

　　大腦耗氧占機體總耗氧的20%，大腦血流灌注占機體總灌注血流20%。

　　科學家們認為，處于慢性緊張狀態(tài)會導致血皮質(zhì)醇增高，這是因急性或慢性應激反應產(chǎn)生由腎上腺的一種激素。血皮質(zhì)醇增高對大腦頗具危險。

　　緊張和應激對大腦產(chǎn)生的顯著影響之一就是海馬萎縮，海馬回或前額葉皮層（人類特有的腦區(qū)）體積縮小，甚至某些腦區(qū)的神經(jīng)細胞死亡。海馬回對于情景記憶、空間記憶和關(guān)聯(lián)記憶十分重要，它還富有皮質(zhì)醇受體，因此非常容易受到緊張應激狀態(tài)影響。

　　持續(xù)數(shù)周或數(shù)月的嚴重緊張應激狀態(tài)可破壞大腦學習和記憶區(qū)域的神經(jīng)細胞。應激激素水平升高可導致老年人記憶力下降和年輕人學習障礙。

　　短期的緊張應激也是有害的。加州大學的研究人員發(fā)現(xiàn)，即使是數(shù)小時之短的短期緊張應激狀態(tài)，也可損害與學習和記憶有關(guān)的腦區(qū)的神經(jīng)細胞。研究人員發(fā)現(xiàn)，這種損害過程不是那廣為人知的、在全身循環(huán)的應激激素皮質(zhì)醇，急性緊張應激反應是激活某特定的分子——促腎上腺皮質(zhì)釋放激素，它破壞大腦收集和儲存信息的能力。

　　緊張和應激不可避免地出現(xiàn)于我們?nèi)粘Ｉ钪?。因此，重要的不是消除緊張，而是控制緊張應激狀態(tài)更為重要。下述一些辦法就有助于管控日常生活中的緊張應激反應：

　　將問題看作機遇

　　遠離噪音

　　體育鍛煉

　　學會放松技巧如瑜伽和冥想

　　放下不必要的責任，避免日程過于繁忙

　　安排時間用于休閑活動

　　做按摩