我們都知道，在日常出現(xiàn)的無(wú)關(guān)緊要信息，甚至是經(jīng)歷壓力或強(qiáng)烈情感時(shí)，年齡大的人比年輕人更容易分心。近日，美國(guó)南加州大學(xué)（USC）主導(dǎo)的一項(xiàng)研究，闡明了其中的緣由：大腦中一個(gè)特定網(wǎng)絡(luò)是導(dǎo)致該現(xiàn)象的原因，而這也是阿爾茲海默癥和癡呆癥的“震中”位置。這項(xiàng)研究于近日已發(fā)表在《NatureHumanBehavior》上。

研究發(fā)現(xiàn)，老年人的注意力下降與藍(lán)斑核有關(guān)，這是與大腦其他部位相連的一小部分腦干。藍(lán)斑核能夠幫助大腦在壓力或興奮的時(shí)候集中注意力。

USCLeonardDavis老年醫(yī)學(xué)系的記憶專家、情感和認(rèn)知實(shí)驗(yàn)室的負(fù)責(zé)人MaraMather教授說，注意力分散程度增加是認(rèn)知衰老的跡象。該研究發(fā)現(xiàn)，在面對(duì)壓力或情緒激動(dòng)的時(shí)候，老年人更容易出現(xiàn)注意力無(wú)法集中的情況。這表明，藍(lán)斑核使大腦集中注意力的能力隨著時(shí)間推移而下降。

Mather也是USC的Dornsife文學(xué)、藝術(shù)和科學(xué)學(xué)院的教授，他說：“努力完成一項(xiàng)任務(wù)會(huì)增加情緒激發(fā)。對(duì)于年輕人來(lái)說，這能增加他們忽略無(wú)關(guān)信息的能力。但是對(duì)于老年人來(lái)說，在努力嘗試的時(shí)候，他們?cè)噲D集中注意力關(guān)注的事物和其他無(wú)關(guān)信息都會(huì)更加突顯。”

比如，如果一位老年人在醫(yī)生辦公室中接受記憶測(cè)試時(shí)，他們會(huì)努力試圖集中注意力，但是相比于年輕人，他們更容易被自己的其他想法和背景環(huán)境中的噪音分散注意力。

阿爾茲海默癥患者Tau蛋白病理表現(xiàn)的軌跡

Mather教授過去的研究闡述了藍(lán)斑核在認(rèn)知和記憶方面的作用。目前，Mather正致力于研究老化和阿爾茨海默病期間藍(lán)斑的功能如何變化。

藍(lán)斑核似乎是最早出現(xiàn)Tau蛋白病理表現(xiàn)的位置之一，Tau蛋白纏結(jié)是阿爾茲海默癥的標(biāo)志。

Mather說：“這種病理的最初跡象在大多數(shù)30歲人的藍(lán)斑核中就很明顯了。因此，更好地理解隨著年齡的增長(zhǎng)，藍(lán)斑核的功能如何變化是至關(guān)重要的。”

在USC，有超過70名研究人員關(guān)注阿爾茲海默癥的預(yù)防和治療以及潛在的治愈可能性，Mather就是其中之一。這種能將記憶抹去的疾病是本世紀(jì)人類面臨的最大的健康挑戰(zhàn)之一，影響著三分之一的老年人。

小區(qū)域，大作用

藍(lán)斑核連接到大腦中的很多部位，控制著去甲腎上腺素的釋放，這種激素能夠影響注意力、記憶和警惕性。通常，去甲腎上腺素能夠增強(qiáng)神經(jīng)活性的“增益”，高度活躍的神經(jīng)元變得更加活躍，而活躍度低的神經(jīng)元?jiǎng)t會(huì)受到抑制。

研究人員記錄了28名年輕人和24名老年人的生理激發(fā)和藍(lán)斑核活動(dòng)，利用大腦掃描技術(shù)并測(cè)量了受測(cè)者眼睛的瞳孔擴(kuò)張程度。瞳孔擴(kuò)張是情緒激發(fā)和藍(lán)斑核活動(dòng)的一種外部可見標(biāo)記。

在大腦掃描期間，受測(cè)者們會(huì)看到成對(duì)的照片，一張是建筑物，另一張是一個(gè)物體。研究人員會(huì)對(duì)圖像進(jìn)行操作，有的時(shí)候建筑物清晰可見而物體變得模糊，有的時(shí)候則反過來(lái)。對(duì)于每對(duì)照片，受測(cè)者需要指出哪張照片是清晰的。

在部分試驗(yàn)開始時(shí)，會(huì)出現(xiàn)警告受測(cè)者在試驗(yàn)結(jié)束時(shí)會(huì)接受電擊的聲音。而另一部分試驗(yàn)開始時(shí)會(huì)出現(xiàn)告訴受測(cè)者不會(huì)接受電擊的聲音。在受測(cè)者們聽到會(huì)接受電擊的聲音時(shí)，他們的瞳孔擴(kuò)張程度更大，出汗更多，甚至可能有出現(xiàn)休克的征兆，這表明更強(qiáng)的生理激發(fā)作用。

老年人大腦中的連接出現(xiàn)紊亂

當(dāng)受測(cè)者看到地點(diǎn)圖片時(shí)，他們大腦的海馬旁“地點(diǎn)區(qū)域”會(huì)變得活躍。

對(duì)年輕受測(cè)者來(lái)說，當(dāng)他們看到清晰的建筑物圖像時(shí)，對(duì)發(fā)生電擊的期待會(huì)增強(qiáng)“地點(diǎn)區(qū)域”的活動(dòng)。當(dāng)他們看到模糊的圖像時(shí)，這個(gè)區(qū)域的活動(dòng)會(huì)下降。他們大腦中連接藍(lán)斑核軌跡、地點(diǎn)區(qū)域和額頂網(wǎng)絡(luò)（大腦皮質(zhì)的前額葉網(wǎng)絡(luò)區(qū)域，控制大腦注意什么和忽略什么）的通路仍然沒有中斷。這使他們?cè)诤雎圆恢匾畔⒎矫娓咝А?/p>

然而，在期待電擊會(huì)發(fā)生時(shí)，老年人的額頂網(wǎng)絡(luò)活動(dòng)更低。他們的大腦網(wǎng)絡(luò)似乎無(wú)法再對(duì)來(lái)自藍(lán)斑核的信號(hào)進(jìn)行有效的反應(yīng)。在期待電擊會(huì)發(fā)生時(shí)，他們大腦中的地點(diǎn)區(qū)域變得更加活躍了，無(wú)論圖像是清醒還是模糊。

因此，在情緒激發(fā)期間，無(wú)論圖像是否清晰，老年人大腦都表現(xiàn)出了與這些圖像相關(guān)的更強(qiáng)的活動(dòng)性，而年輕人的大腦在情緒激發(fā)期間是具備選擇性的，它們只關(guān)注最明顯的圖像。

Mather說：“破譯衰老時(shí)大腦中出現(xiàn)的這些變化，能夠在未來(lái)某天幫助我們找到防止大腦出現(xiàn)認(rèn)知衰退和功能損失的方法。”