為什么生物體有其自身的行為方式？部分原因可能在于一個(gè)物種許多行為受本能所控制，這些本能是由基因遺傳所決定的，對(duì)物種的生存是至關(guān)重要的。本能好比提供了一個(gè)行為倉(cāng)庫(kù)，它是每個(gè)動(dòng)物遺傳特征的一部分。鮭魚(yú)能從幾千英里外準(zhǔn)確又回到它們出生的地方，在那里，那些幸存下來(lái)的雄魚(yú)和雌魚(yú)就開(kāi)始了神圣的求愛(ài)和交配。然后受精卵沉積在水中，父母雙雙死去，接著在適當(dāng)?shù)臅r(shí)候，它們的小寶寶又要順流而下回到海洋生活，直到數(shù)年以后它們的這些孩子又要返回到產(chǎn)卵地，演繹同樣的一幕。在大部分動(dòng)物身上都會(huì)出現(xiàn)非常類似的行為。蜜蜂把食物所在地的信息傳遞給同伴，負(fù)責(zé)守衛(wèi)的螞蟻能進(jìn)行高度同步的快速搜索行動(dòng)，鳥(niǎo)類修建巢穴，蜘蛛編織復(fù)雜的蛛網(wǎng)——與它們的父母和祖輩的行為完全一樣。

　　早期的人類機(jī)能學(xué)說(shuō)過(guò)高地估計(jì)了本人對(duì)人類的重要性。威廉·詹姆斯在1890年寫(xiě)道，他認(rèn)為人類比動(dòng)物更多地依賴于本能行為（盡管人類的本能沒(méi)有特定的行為模式）。另外，人類除了具有和動(dòng)物一樣的生物本能外，許多社會(huì)本能如同情、謙虛、社交和愛(ài)也同樣在起作用。對(duì)詹姆斯來(lái)說(shuō)，人類和動(dòng)物的本能都是有目的的，即都是為了適應(yīng)環(huán)境。

　　弗洛伊德提出人類體驗(yàn)到的驅(qū)力來(lái)源于生的本能（包括性欲）和死的本能（包括敵對(duì)行為）。他認(rèn)為本能的沖動(dòng)指引心理能量去滿足身體的需要。

　　如果這種能量沒(méi)有得到釋放的話，就會(huì)產(chǎn)生緊張，這種緊張驅(qū)使人們朝向減少和消除緊張的活動(dòng)或事物。例如弗洛伊德認(rèn)為生與死的本能是在潛意識(shí)水平下起作用的。然而它們對(duì)有意識(shí)的思想、感情和行為的影響是很深的，因?yàn)楸灸茯?qū)動(dòng)人們作出重要的生活選擇。

　　到了20世紀(jì)20年代，心理學(xué)家已經(jīng)整理編撰了一萬(wàn)多種人類的本能。但與此同時(shí)，用本能來(lái)廣泛解釋人類行為的觀點(diǎn)應(yīng)受到強(qiáng)烈的批評(píng)而開(kāi)始動(dòng)搖。跨文化人類學(xué)家如本尼迪克特與德米地發(fā)現(xiàn)了許多不同文化之間的行為變化。他們的觀察與只考慮天生本能的理論相沖突。

　　然而給予早期本能論以致命打擊的是行為主義心理學(xué)家，他們證明了重要的行為與情感是后天習(xí)得的，而不是先天具有的。這里我們認(rèn)為人類和動(dòng)物一樣對(duì)與環(huán)境有關(guān)的刺激和反應(yīng)方式高度敏感。如果你想解釋為什么一個(gè)動(dòng)物表現(xiàn)出某種行為而另一個(gè)動(dòng)物沒(méi)有，你可能只需要了解那個(gè)動(dòng)物的行為得到了加強(qiáng)，而另一外一個(gè)動(dòng)物則沒(méi)有就可以了。在這些情況下，你根本不需要把這些動(dòng)機(jī)分開(kāi)來(lái)描述（也就是說(shuō)，一個(gè)動(dòng)物是“受到激勵(lì)”的而另一個(gè)動(dòng)物卻沒(méi)有這可能是錯(cuò)誤的。）

　　然而，動(dòng)物很容易學(xué)會(huì)的行為類型至少部分是由物種特定的本能決定的。這就是說(shuō)，每種動(dòng)物都表現(xiàn)出后天習(xí)得和先天本能行為的組合。因此，如果要求你解釋或預(yù)測(cè)一個(gè)動(dòng)物的行為，你會(huì)想知道兩個(gè)問(wèn)題：一是關(guān)于它所屬物種的一些歷史——哪些適應(yīng)性行為來(lái)自遺傳？——二是有關(guān)這個(gè)物種個(gè)體的歷史——即它經(jīng)歷過(guò)什么樣的獨(dú)特的環(huán)境？在這些情況下，動(dòng)機(jī)處于歷史對(duì)當(dāng)前行為的影響之中。