阿爾茨海默病（AD)，俗稱“老年癡呆癥”，是一種發(fā)病率最高，危害最大的中樞神經(jīng)系統(tǒng)退變性疾病。對致病機制研究顯示，AD主要是大腦和特定皮層下的神經(jīng)元和突觸受到損傷，導致大腦功能區(qū)域萎縮，從而表現(xiàn)出智力下降、記憶減退、語言退化等癥狀。同時，阿爾茨海默病患者睡眠質量還會受到影響，常常夜間睡不安穩(wěn)，甚至會出現(xiàn)過度興奮無法睡覺的嚴重狀態(tài)。

　　究其根本原因，來自于意大利博洛尼亞大學的科研團隊研究后發(fā)現(xiàn)：阿爾茨海默病會使得患者眼睛中一種特殊的含黑視素的神經(jīng)節(jié)細胞(mRGCs)退化。這一關鍵細胞通過感受光線強弱，將白天黑夜的信號傳遞至大腦區(qū)域，使大腦得以辨識晝夜，從而調節(jié)作息。相關研究成果將發(fā)表于《AnnalsofNeurology》。

　　為什么老年癡呆癥患者睡不安穩(wěn)呢？

　　這一關鍵的細胞稱為“含黑視素的視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細胞”(melanopsinretinalganglioncells，下稱“黑視素細胞”)。研究已經(jīng)證實，黑視素細胞負責向調控晝夜節(jié)律的大腦區(qū)域傳遞信號，而黑視蛋白可能起到神經(jīng)遞質的作用。這一類細胞占眼睛光受體的1%-2%，感受光亮程度，與視覺成像無關。

　　加州大學神經(jīng)眼科醫(yī)生AlfredoSadun表示，如果視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細胞功能受到影響，那么大腦對晝夜節(jié)律的感受會紊亂，最終會影響睡眠。而且，這也確實是阿爾茨海默病患者的典型癥狀之一。于是，研究團隊提出疑問：癡呆癥患者眼睛中這類關鍵細胞受到疾病影響，從而影響患者睡眠質量?

　　為了證實這一推測，研究人員選取30份已去世阿爾茨海默病患者捐贈的器官作為材料。通過標記黑視素細胞，他們發(fā)現(xiàn)，與正常的神經(jīng)節(jié)細胞相比，患者的黑視素細胞群比正常人少24%。而且，細胞形狀有異：正常的神經(jīng)節(jié)細胞呈圓形，且縱橫交錯與視網(wǎng)膜上;而患者的黑視素細胞萎縮至粗短形，且在視網(wǎng)膜上遍布的范圍縮小。

　　傳遞晝夜信號的視網(wǎng)膜細胞萎縮，且細胞內β-淀粉樣蛋白在AD患者大腦里會富集，損壞大腦功能?？紤]到這一點，研究人員采用熒光染料檢測視網(wǎng)膜細胞中β-淀粉樣蛋白的表達情況，發(fā)現(xiàn)，這種毒性蛋白同樣會在萎縮的黑視素細胞中累積。

　　博洛尼亞大學的神經(jīng)學家ValerioCarelli強調，現(xiàn)有的研究還不能確定黑視素細胞衰退的時間。然而，他相信，這項研究將對阿爾茨海默病的診斷和治療產(chǎn)生積極影響。

　　視網(wǎng)膜是大腦唯一不受頭骨包圍的部分，這就意味著研究人員更容易對其進行觀察和研究。隨著科研技術的深入，未來，臨床醫(yī)生可以借助醫(yī)療器械，直接觀察眼部β-淀粉樣蛋白的表達量或者黑視素細胞的形狀、分布，從而及時診斷、監(jiān)測阿爾茨海默病患者的病情發(fā)展。

　　美國西奈醫(yī)療中心的神經(jīng)免疫學家MayaKoronyoHamaoui表示，想辦法保護這些細胞，或者更好的激活剩余的細胞，有望緩解至少一部分患者的睡眠問題。她強調，長久的睡眠問題將可能引發(fā)“惡性循環(huán)”，因為長期失眠會對身體機能、免疫機制造成影響。