原始的氣功是以“舞”這種運動形式出現(xiàn)的。如《呂氏春秋·古樂篇》記載：“昔陶唐之始，陰多滯伏而湛積，水道壅塞，不行其源，民氣郁瘀而滯著，筋骨瑟縮不達，故作舞以宣導之”。漢末名醫(yī)華佗以“流水不腐，戶樞不蠹”這種動以養(yǎng)生的思想為指導，模仿虎、鹿、熊、猿、鳥五種動物的神態(tài)動作創(chuàng)編的“五禽戲”動功，更生動地表明氣功是一種具有醫(yī)療保健作用的運動方法。至于以意念、呼吸為主要鍛煉手段的靜功，雖然從身體外形上看并無運動，但它強調的是內(nèi)部意念的調節(jié)，實際上是“外靜內(nèi)動”，所以，靜功與動功一樣具有良好的醫(yī)療保健作用。

　　氣功作為一種醫(yī)療保健運動的方法，在長期的實踐中逐漸積累和形成了具有自己特色的理論認識。除儒、道、佛、武等諸家都對氣功理論的形成各有貢獻外，氣功理論的核心是以中醫(yī)理論為基礎構成的，從而使氣功作為中醫(yī)學的一個組成部分得以確定，并作為一門獨立的學科登上了科學的殿堂。近些年來，氣功工作在理論探討、功法整理、臨床治療、機理研究、培養(yǎng)人才、擴大應用領域等諸多方面都有了較大發(fā)展。隨著一些現(xiàn)代科學理論及方法的運用，氣功的實質正逐步被揭示出來。氣功療法主要以心理—生理—形態(tài)自調機制反應環(huán)節(jié)發(fā)揮其醫(yī)療保健作用的實踐意義與理論意義的最終被認識，將更加顯示氣功科學內(nèi)涵的深度與廣度。

　　氣功作為一種科學的醫(yī)療保健運動的方法，是通過意識處于似睡非睡、似醒非醒特殊狀態(tài)(氣功態(tài))時的一種特殊運動方式而發(fā)揮其心身調整作用的。與一般的運動不同，氣功態(tài)時的運動具有松靜自然、動靜相兼、協(xié)調舒展、一動無不動、一靜無不靜等諸多特點。具有這些特點的動態(tài)，常常給人以一種優(yōu)美的藝術的享受。而練功人隨著意念的活動，意氣相隨，感覺自己時而如大鵬展翅，時而如蛟龍戲浪，時而如孔雀開屏，時而如野馬分鬃，心身完全沉浸、陶醉在極其舒適美好的感受中。氣功的藝術性還體現(xiàn)在與其它藝術的結合上，比如，在書法、繪畫、戲劇、音樂、舞蹈等藝術表現(xiàn)的過過程中，都伴隨有氣功的成分。

　　氣功是一種自我心身鍛煉方法?

　　1、這里的“心”是指心理、精神，“身”是指形體及其生理功能。顧名思義，自我心身鍛煉方法是指發(fā)揮意識能動性，對自身的精神、形體進行鍛煉的一類方法。1、氣功鍛煉含有豐富的心理鍛煉內(nèi)容：中醫(yī)典籍《黃帝內(nèi)經(jīng)》在談到氣功時寫到：“恬淡虛無，真氣從之。精神內(nèi)守，病安從來”，“呼吸精氣，獨立守神，肌肉若一”。這里的“精神內(nèi)守”與“獨立守神”，清楚地表達了古人在氣功鍛煉中對精神的要求。氣功術語“全憑心意練功夫”更加顯示了心理活動在氣功鍛煉中的主導地位。氣功鍛煉的一個重要內(nèi)容是使意識進到“似睡非睡，似醒非醒”的入靜狀態(tài)。這種主動地調整自己意識狀態(tài)從清醒到入靜的過程，也是自我心理鍛煉的體現(xiàn)。至于說到各種具體的練功方法，諸如想象兩腳如樹生根、意守丹田、對意守對象的“似守非守”、對意守部位感覺的體察，等等，更是心理學感知、注意、想象、自我暗示、自我催眠等內(nèi)容的直接運用。

　　2、氣功對形體的鍛煉是從兩個途徑實現(xiàn)的：第一個途徑是對形體的直接鍛煉。這主要表現(xiàn)在動功鍛煉中。所謂“外練筋骨皮”就是指氣功動功或外功對形體的直接作用。在進行氣功的動功鍛煉時，雖然看起來肢體運動的樣子緩慢柔和，但初學者在一段時間內(nèi)仍會感到身體疲勞，可見這種緩慢柔和的運動對形體、體力的鍛煉作用也是相當強的。至于靜功，例如站樁，也具有相當強的形體鍛煉作用。這種作用的強度還隨著站樁體位高低發(fā)生相應的變化。站的體位越低，體力鍛煉的強度越大。氣功對形體鍛煉的第二個途徑是一種間接作用。這一途徑的起點是練功引起心理活動發(fā)生有益于健康的變化，心理變化必然通過神經(jīng)和神經(jīng)內(nèi)分泌環(huán)節(jié)引起機體生理功能發(fā)生改變，生理功能的變化必將引起形態(tài)的變化。這一作用是通過心理—生理—形態(tài)反應環(huán)節(jié)實現(xiàn)的。

　　綜上所述，可以清楚地看到氣功確實能從精神和形體兩個方面同時發(fā)揮其獨特的作用。近些年來，隨著社會的發(fā)展、疾病譜的改變，人們對健康、疾病及醫(yī)學模式的認識，都發(fā)生了根本性的轉變。越來越認識到心理社會因素在其中所占的重要位置。也從實踐中看到了氣功鍛煉對保持心身健康、治療心身疾病所起的重要作用。